cometa interestelar 3i/atlas é fotografado por sonda em marte

Uma nave espacial da Agência Espacial Europeia (ESA), atualmente monitorando o planeta Marte, conseguiu capturar imagens do cometa 3I/Atlas, que é o terceiro corpo interestelar — termo usado para objetos que se originam fora do nosso Sistema Solar e depois entram nele — registrado até o momento.

A ESA divulgou uma fotografia tirada pela sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) no último sábado, dia 4, quando o cometa passou próximo ao planeta vermelho. Na imagem, é possível distinguir o núcleo rochoso do 3I/Atlas, envolto por uma nuvem de gás e partículas de poeira.

Além disso, o cometa foi também avistado pela sonda Mars Express, embora ainda não tenha sido possível identificá-lo nas fotos capturadas por esse equipamento. Isso pode estar relacionado ao fato de que o tempo máximo de exposição da câmera da Mars Express é mais curto que o da ExoMars TGO, conforme esclarece a ESA.

Ambas as sondas possuem câmeras desenvolvidas para registrar imagens da superfície marciana a grandes distâncias, que podem variar entre centenas e milhares de quilômetros. A ESA estima que o cometa tenha passado a aproximadamente 30 milhões de quilômetros de ambas as sondas.

O pesquisador Nicolas Thomas comentou que a captura da imagem foi um desafio para as naves, pois o cometa é entre 10 mil e 100 mil vezes menos brilhante que os alvos normalmente observados.

Os cientistas planejam continuar a examinar os dados coletados por essas duas sondas nos próximos meses, com o objetivo de entender a composição do 3I/Atlas e acompanhar seu comportamento enquanto se aproxima do Sol. A trajetória do cometa sugere que ele seja possivelmente o objeto mais antigo já registrado, com uma idade estimada em cerca de três bilhões de anos a mais que a do nosso Sistema Solar, que possui 4,6 bilhões de anos.

Colin Wilson, cientista dos projetos Mars Express e ExoMars da ESA, disse: “Embora nossos orbitadores continuem a contribuir significativamente para a ciência marciana, é sempre excitante vê-los reagindo a eventuais situações inesperadas como esta. Estou curioso quanto às descobertas que surgirão após análises mais detalhadas.”

O cometa 3I/Atlas foi identificado pela primeira vez em 1º de julho deste ano pelo telescópio Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (Atlas), situado em Río Hurtado, no Chile, e vem sendo objeto de estudos desde então. Antes dele, apenas outros dois objetos interestelares foram detectados pela astronomia: o 1I/‘Oumuamua, em 2017, e o 2I/Borisov, em 2019.