Covid pode causar acúmulo de proteína ligada ao Alzheimer na retina

Pesquisadores da Universidade de Yale, nos Estados Unidos, identificaram que a Covid-19 pode provocar o acúmulo da proteína beta-amiloide — a mesma associada ao Alzheimer — na retina, camada fina de tecido nervoso essencial para a visão. Essa descoberta pode ajudar a explicar a “névoa mental” após a infecção pelo coronavírus e pode apontar para novos tratamentos.

Essa proteína beta-amiloide, que forma placas no cérebro de pacientes com Alzheimer, pode agir como defesa natural do cérebro contra infecções, como vírus e bactérias. Como pacientes com Alzheimer tendem a ter a barreira hematoencefálica comprometida, o aumento dessa proteína pode indicar a infiltração de patógenos no cérebro.

O estudo, publicado na revista Science Advances, avalia se o vírus Sars-CoV-2, causador da Covid-19, estimula o acúmulo de beta-amiloide de forma similar a da doença de Alzheimer, o que poderia causar problemas neurológicos, incluindo a névoa cerebral.

Brian Hafler, professor associado de oftalmologia e ciências visuais na Faculdade de Medicina de Yale, destaca que há evidências crescendo que ligam a Covid-19 à névoa cerebral, um sintoma comum pós-infecção que também ocorre em pacientes com Alzheimer.

Estudando o cérebro pela retina

Hafler e seu grupo utilizaram tecido da retina doado e cultivaram organoides retinianos, que são miniórgãos feitos a partir de células-tronco humanas e simulam o tecido retiniano. Esses organoides apresentaram características do Alzheimer, como a produção aumentada de beta-amiloide.

O tecido retiniano mostrou o depósito da proteína beta-amiloide semelhante ao encontrado no cérebro. A retina é, portanto, uma janela acessível para estudar alterações no sistema nervoso central.

A equipe detectou ainda que o vírus pode infectar células da retina, especialmente através das proteínas NRP1 e ACE2, que permitem a entrada do vírus nas células nervosas. Encontraram NRP1 em neurônios e células gliais, indicando que o olho pode ser uma porta de entrada para o vírus.

Essa observação apoia a hipótese de que a beta-amiloide tem um papel na defesa imune do cérebro contra infecções virais, segundo Hafler.

Descobertas laboratoriais

Expondo os organoides à proteína spike do Sars-CoV-2, parte do vírus essencial para a infecção das células humanas, os pesquisadores observaram aumento dos níveis de beta-amiloide.

Tecidos de retina de pessoas que tiveram Covid-19, mesmo sem demência, apresentaram mais beta-amiloide do que em células de indivíduos saudáveis, em níveis comparáveis aos encontrados em pacientes com Alzheimer.

Esse acúmulo da proteína foi revertido quando aplicaram um inibidor da NRP1 em amostras tratadas com a proteína spike, o que sugere que a NRP1 pode ser um alvo para futuras terapias.

Potencial para futuros tratamentos

Hafler aponta que o envolvimento da NRP1 na formação dos agregados de beta-amiloide traz uma oportunidade para pesquisas futuras, incluindo a possibilidade de prevenir ou tratar problemas neurológicos relacionados à Covid-19.

O estudo reforça a ideia de que infecções virais possam estar relacionadas ao desenvolvimento da doença de Alzheimer, e que a beta-amiloide desempenha papel como defesa imunológica.

Dado que a beta-amiloide tem similaridade com peptídeos que se ligam a micróbios, Hafler sugere que o acúmulo dessa proteína pode ocorrer em outras infecções virais também, o que ainda requer mais investigações.

A equipe está conduzindo estudos clínicos para avaliar se a infecção pelo Sars-CoV-2 aumenta o risco a longo prazo de Alzheimer e se tratamentos precoces poderiam evitar esses efeitos.

O objetivo final é prevenir os impactos neurológicos duradouros da Covid-19, avaliando inibidores da NRP1 e outros moduladores da interação vírus-hospedeiro como possíveis terapias para evitar a formação de placas amiloides e o desenvolvimento do Alzheimer.