27 novos planetas podem existir em sistema com duas estrelas

Astrônomos identificaram 27 possíveis planetas orbitando ao redor de duas estrelas, similar ao planeta fictício Tatooine, da saga Star Wars. A notícia foi divulgada na segunda-feira, 4 de maio, dia conhecido entre os fãs como o “Dia Star Wars”.

Até agora, apenas 18 planetas circumbinários — aqueles que giram em torno de dois sóis — foram confirmados no universo. Por outro lado, mais de seis mil planetas foram encontrados em órbita de estrelas únicas, como a Terra em relação ao Sol.

Esses potenciais planetas estão localizados entre 650 e 18 mil anos-luz de distância da Terra.

Ben Montet, da Universidade de New South Wales e autor principal do estudo, comentou ao jornal britânico The Guardian: “Na astronomia, muitos conceitos são abstratos, mas graças à famosa cena do pôr do sol em Tatooine, no primeiro filme Star Wars, todos sabem o que é um planeta circumbinário e como seria estar em um planeta com dois sóis.”

Os cientistas destacam que mais da metade das estrelas do universo faz parte de sistemas binários ou múltiplos. Para detectar planetas em sistemas binários, os astrônomos observam o trânsito destes corpos, ou seja, quando eles passam na frente das estrelas.

Montet explica: “Durante o trânsito, ocorre uma sombra na estrela, diminuindo sua luz, o que nos permite inferir a existência de um planeta.” Contudo, este alinhamento perfeito entre planeta, estrelas e Terra é raro.

“Isso significa que muitos sistemas provavelmente passam despercebidos, já que é difícil identificar planetas nessas condições, é como tentar ver uma vela ao lado de um poste de luz”, complementou o pesquisador.

Agora, os cientistas empregaram uma nova abordagem baseada na oscilação do brilho de estrelas que se eclipsam mutuamente no sistema.

Margo Thornton, coautora do estudo, explicou: “Monitorando o momento exato dos eclipses, conseguimos perceber alterações que indicam a presença de outro corpo no sistema.”

Eliminando outras causas possíveis para as variações, eles identificaram 36 sistemas solares entre 1.590 analisados, onde um terceiro objeto explicaria essas mudanças.

Destes, 27 correspondem a objetos que podem ser planetas, embora sejam necessários estudos adicionais para confirmação.

A pesquisa utilizou dados de um programa da NASA dedicado à busca de exoplanetas, corpos localizados fora do Sistema Solar.

Sara Webb, astrônoma da Universidade de Tecnologia de Swinburne e que não participou do estudo, elogiou o método e ressaltou seu potencial para futuras descobertas.

Ela acrescentou que planetas circumbinários geralmente apresentam condições extremas, diferentes do nosso Sistema Solar.

“Entretanto, um planeta como Tatooine poderia estar localizado numa zona intermediária entre as duas estrelas, onde o clima não é nem quente nem frio demais.”

Sara Webb recordou que, na época do lançamento do primeiro filme Star Wars, os cientistas sequer sabiam da existência de exoplanetas.

“Muitas ideias da ficção científica e conceitos artísticos acabaram se tornando descobertas reais na astronomia,” concluiu.