Nasa vai lançar missão robótica para salvar telescópio Swift

A Nasa está se preparando para enviar, nesta semana, uma missão robótica especial com o objetivo de salvar seu telescópio espacial Swift, que está em risco de se desintegrar devido à reentrada na atmosfera terrestre em breve.

Essa operação, que deve durar vários meses, tem como propósito aumentar o tempo de vida útil desse observatório e também preparar o caminho para futuras missões de conserto e reutilização de satélites que estejam em órbita.

O lançamento da missão está previsto para acontecer na quarta-feira, a partir das 9h43 GMT (6h43 no horário de Brasília), conforme anúncio da Nasa, que precisa adiar o lançamento em um dia devido às condições climáticas adversas enfrentadas na terça-feira (30).

O robô de resgate, criado pela startup americana Katalyst, será transportado por um foguete Pegasus lançado de um avião, ao invés de partir de uma plataforma na Terra.

Ao chegar no espaço, o robô terá a tarefa de alcançar o Swift, encontrá-lo e capturá-lo usando três braços mecânicos articulados, realizando uma manobra inédita até então.

Em seguida, ele tentará rebocar o telescópio por aproximadamente um mês, elevando sua órbita em cerca de 300 quilômetros para uma posição mais estável, o que permitirá estender o funcionamento do Swift por vários anos.

Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da Nasa, comentou recentemente que, se a missão for bem-sucedida, trata-se de uma série de feitos nunca antes realizados.

O telescópio Swift, também chamado de Observatório Neil Gehrels Swift, foi lançado em 2004 para investigar explosões de raios gama, os eventos mais energéticos do universo, conforme explicou à AFP a astrofísica da Nasa Regina Caputo.

Como o Swift orbita a uma altitude relativamente baixa, cerca de 600 quilômetros acima da Terra, a comunicação constante entre o satélite e os pesquisadores é facilitada, porém esta posição o expõe ao atrito atmosférico causado pela atividade solar, o que vem reduzindo gradualmente sua altitude.

Embora projetado para funcionar por apenas dois anos, o telescópio segue extremamente valioso devido à sua capacidade de responder rapidamente a eventos, o que impede sua substituição imediata.

A Nasa optou por essa missão justamente pela importância especial do Swift, enfatizou Domagal-Goldman.

Com um custo estimado de 30 milhões de dólares (equivalente a 155 milhões de reais), essa iniciativa apresenta desafios técnicos significativos e uma chance de sucesso estimada em cerca de 50%, conforme apontou Regina Caputo.