Nasa lança novo telescópio com visão ampliada para explorar o cosmos

Prepare-se para um novo observatório vigilante no cosmos.

No dia 30 de agosto, a Nasa planeja enviar ao espaço a partir da Flórida, nos EUA, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman. Este instrumento herda uma tecnologia da espionagem americana: seu espelho principal de 2,4 metros foi inicialmente desenvolvido pelo Escritório Nacional de Reconhecimento (NRO), órgão responsável por satélites de inteligência nos Estados Unidos.

O lançamento ocorrerá a bordo do foguete Falcon Heavy, da SpaceX, partindo do Centro Espacial Kennedy.

O propósito do Roman é observar o cosmos em uma escala muito superior a dos seus antecessores, funcionando como uma espécie de vigilante no universo. Com um campo de visão cerca de 100 vezes maior que o do famoso Hubble, ele será capaz de captar extensas áreas do céu em uma única observação, gerando mapas de bilhões de galáxias e uma enorme quantidade de dados inéditos. A expectativa da Nasa é que o telescópio consiga cobrir em um ano o equivalente ao que o Hubble levou décadas para analisar.

O que será explorado pelo telescópio?

O Roman será dedicado a investigar alguns dos maiores enigmas da astronomia, como a matéria escura, a energia escura e a formação das galáxias. Além disso, buscará milhares de exoplanetas, planetas que giram em torno de outras estrelas, principalmente por meio do fenômeno conhecido como microlente gravitacional.

O telescópio estará equipado com um coronógrafo, um dispositivo que bloqueia a intensa luz das estrelas para conseguir imagens diretas de planetas gigantes ao redor delas. Essa tecnologia poderá abrir caminho para métodos futuros de observação de mundos rochosos similares à Terra.

Cássio Barbosa, astrônomo que não integra o projeto, explica: “É como observar a árvore e a floresta ao mesmo tempo”.

Após o lançamento, o Roman seguirá para uma órbita em torno do ponto L2, situado a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra, onde também está o Telescópio Espacial James Webb. A missão principal está programada para durar cinco anos, com possibilidade de extensão para até dez anos. O custo do projeto é estimado em US$ 4,3 bilhões.

O telescópio recebeu o nome de Nancy Grace Roman (1925-2018), a primeira chefe de astronomia da Nasa e uma das grandes responsáveis pela criação do Hubble. Anteriormente conhecido como WFIRST, o projeto teve seu espelho cedido pela NRO após o cancelamento de um programa de satélites espiões, que doou dois telescópios à Nasa em 2012. O Roman é um exemplo de tecnologia que mudou de propósito: de observar a Terra em segredo, passou a desvendar os mistérios do Universo.